太平洋战争中的空中杀手，美军F6F地狱猫舰载战斗机
美国著名军事作家斯蒂芬·豪沃斯曾经在他的代表作之一《美国海军史》中有过这样一段描写：“1945年9月的一天，日本东京湾顶端至上湾的100海里左右海域热闹非凡，包括23艘航空母舰、10艘战列舰、116艘驱逐舰及护卫舰以及26艘巡洋舰在内的大大小小共计374艘军舰停泊在这片水域，其中大部分都隶属于美国海军。这是海军绝对力量的一种体现，几年之前人们绝对不会想到美国会拥有这么庞大的一支海军。”
这是接受日本法西斯投降仪式上的一幕，站在“密苏里”号战列舰上参加仪式的人只能看到这支铺天盖地舰队的一小部分，这给他们留下了深刻印象。在“密苏里”号的上空，共计450架美军战机结成密集队形陆续飞过，这其中就包括我们今天的主角——F6F“地狱猫”舰载战斗机。与著名的F4F相比，这款战机采用了全新设计，比前者更为先进，而“地狱猫”的横空出世也改变了美军战机综合性能一直比不上日本“零式”战机的尴尬境地（F4F虽然在与零式的对抗上占据上风，但主要是依靠先进的战术），这意味着珍珠港事件中美国海军战机毫无作为的窘况再也不会出现了。
一、“来自地狱的猫”
格鲁曼公司研发的F4F“野猫”舰载机曾经在四十年代初成为美国海军唯一一款可以使用的战机，在太平洋战区与日本人的战斗中作出了突出贡献，而“地狱猫”就是在F4F基础上改进而来的，这款战机也因此被海军士兵称为“Wildcat's big brother”。其实早在1938年“野猫”战机诞生不久，格鲁曼公司的设计人员就开始响应军方的号召为其研发后续机型了，然而在随后的竞标中格鲁曼公司却遭遇了少见的滑铁卢，被钱沃斯特集团抢了先。好在由于此前的F3F、F4F为格鲁曼公司积攒了很多声誉，美国海军最终还是选择在1941年6月与该公司签订了一份名为“XF6F-1”的原型机制造合约。
设计团队在随后的研发中主要针对动力系统及起落架方面进行了较大改动，不过由于珍珠港事件中美军战机的糟糕表现，军方再一次提高了新型战机的基本要求。为了更好地进行研发工作，格鲁曼公司高层希望从海军处得到更多驾驶F4F作战的前线飞行员的实战反馈，海军欣然应允，并于1942年春天派遣了包括王牌飞行员欧海尔在内的多名飞行员前往负责XF6F-1建造的工厂与设计团队进行交流。经过多次回馈以及经验归纳，新型战机接下来的研发工作就比较顺利了——两个月之后，第一架原型机成功出厂；同年7月30日，经过改良后的XF6F-3也进行了首飞，并作为最终版本投入了量产；1943年初春时节，“地狱猫”舰载战斗机开始正式交付美军使用。
据美军统计，服役于各个部队的“地狱猫”总共为美国人击落了超过五千架敌机，是整个同盟国阵营中击落轴心国战机数量最多的一种战机。虽然在二战之后F6F淡出了主力舰载机的行列，但是仍然以夜间战斗机的身份在海军中继续服役，直到五十年代中旬才陆续从美军中退役，而支援给其他国家的“地狱猫”更是被使用至1960年左右。这款战机的量产工作主要集中在1942—1945年之间，累计产量达到了12000架左右，最后一架“地狱猫”的交付时间为1945年11月。虽然目前这种战机已经完全退出历史舞台了，但我们还是可以在世界各地的博物馆中看到它，这些作为展览品的F6F中的一小部分甚至还可以进行短距离飞行。
二、F6F结构及动力系统的特点
在外形方面，F6F和“野猫”战机有一些相似之处，都采用了便于大量生产且十分强固的机体结构。相比于同时期最主要对手日本海军的战机，“地狱猫”的最大优势就是其坚固护甲防御系统，为了保证存活率，设计人员为其准备了十分到位的装甲，驾驶舱、油箱乃至机油冷却器都处在严密保护之下，该型战机的装甲设备总重可达96kg，这在当时是绝无仅有的。而在我们上文提到过的起落架方面，“地狱猫”的起落架相比于F4F来说更高更宽，并引入了先进的液压技术，大幅度提高了起落架的灵活性和强度，除此之外，该型战机的起落架还可以呈90度直角向后内折入机翼之内。
在动力系统方面，最开始时的F6F-1采用的是莱特公司的R-2600引擎，不过为了提高战机的综合性能，在随后的发展中格鲁曼公司的设计人员还是决定为“地狱猫”更换最新的R-2800“双黄蜂”引擎，这种改动让战机的整体动力增加了至少20%，二战中最常用的F6F-5型号“地狱猫”就安装了这种引擎。R-2800“双黄蜂”是一款由美国著名飞行器发动机制造商普惠公司研发的双排18缸气冷星型航空发动机，这款引擎自1937年第一次成功运转以来一直吸引着多个军事大国的目光。与同时期另一种18汽缸引擎Gnome-Rhone相比，R-2800的动力更加强大，虽然由于提及过小存在一些散热方面的问题，但随着技术的进步这一问题最终得到了很好地解决。
为了达到美军的标准，普惠公司在其基础上继续进行改良以增强其性能，在1939年二战刚刚爆发时，R-2800终于退出市场，当时该型引擎单具推力为2000马力，很多人认为这一数据已经处于一个很高的动力等级了，但没有想到的是普惠公司的技术人员在随后的几年间继续致力于“双黄蜂”引擎动力潜力的挖掘——1941年太平洋战争爆发时，量产版的R-2800动力输出已经达到了2100马力，到了二战末期，这一数字更是增长至惊人的2400马力，在该型引擎的帮助下，“地狱猫”的最快速度达到了610km/h，升限超过12000米。除了引擎之外，F6F的燃油储存系统在设计方面也较为成功，总燃料储存量可达2700升左右，是“野猫”战机的二倍，位于机体中间的主储油箱容量可达946升，除此之外还可以挂载最多三个570升左右的副油箱，这使得该型战机的续航里程可达2400km。值得一提的是，在严密的装甲防护之下，该型战机在实战中出现油箱漏油甚至是严重损毁的概率远小于其他种类美军战机，大幅度提升了受损飞机的回航率，有效减少了损失。
三、“地狱猫”的武器配置及战例
大部分型号的F6F在武器方面都沿用了“野猫”战机6挺M-2重机枪的配置，每挺机枪的备弹量为400发。这种机枪的主要特点就是火力高、弹道稳、射程远——二战版本M-2的射速最高可达每分钟1200发，虽然这样的射速与同时期其他种类重机枪相比并不是很快，但是这种机枪上安装的后坐作用系统使得M-2在全自动发射时命中率很高，整体火力也就因此上升了；而在射程方面，这种机枪发射普通M2子弹时最大射程可达7.4km，在各种实弹测试中这一数据还会更高，而即使是将其装在M3三脚架上发射时有效射程也可以达到1.8km。
在后续的改装中，部分版本的“地狱猫”获得了挂载大量炸弹的能力，在战争后期盟军加大对日本本土的轰炸力度之后部分F6F甚至在机翼下方挂载了HVARS火箭弹。在整个武器系统方面最为突出的一个改动出现在产量最大的F6F-5上面，设计人员为了增强这种战机的选用武器的弹性，让它获得了可以拆卸两挺M2机枪换上M1机炮的能力，这种武器虽然备弹量较小但威力更大；不过由于这种机炮在测试过程中出现了稳定性方面的问题，再加上其较大的重量，设计人员最终没有将这种配置投入量产之中，仅在F6F彻底退居二线之后在部分战机上进行了实装。除此之外，一些“地狱猫”的夜间版本还安装上了雷达系统，比如说F6F-3E在整流片上安装的AN/APS-4雷达以及1943年7月推出的F6F-3N安装的AN/APS-6雷达。
1941年9月1日，“地狱猫”第一次出现在战场之上，并击落了一架日军的“二式”飞行艇；两个月之后的拉包尔市上空（巴布亚新几内亚的一个港口城市），F6F编队与日军战机鏖战十几小时，最终击落敌机五十余架，在几天后发生在吉尔伯特群岛附近的一次遭遇战中，这款战机又以自身损失一架的代价击落了三十架“零式”战机，从此得到了美军飞行员的绝对信任。在这之后，“地狱猫”几乎参与了美国海军在太平洋战区的所有战斗活动，在著名的菲律宾海海战之中，绝大部分的日本战机都是由F6F击落的。
客观来讲，F6F“地狱猫”战机无疑是二战时间美国海军中战功最为卓著的战斗机，不管是飞行性能还是战斗成果都要胜过美军的其他战机，当然这也离不开战争后期美军在太平洋战区制空权以及制海权方面对日军的全面压制。作为二战时期人类舰载机最高水平的代表，“地狱猫”的成功为后世舰载机的发展产生了极为积极的影响，也成了美国战斗机发展史上具有里程碑意义的经典之作。
