第五元素 若暗能量是第五元素，当前宇宙最快1亿年后就会开始收缩
为了解释宇宙加速膨胀，宇宙学家曾提出“暗能量属于第五元素”理论，这种物质与引力相抗衡甚至超越，所以能将物体推得更远而不是拉近，导致宇宙加速膨胀。现在根据新模型，科学家发现这股排斥力可能正在减弱，最快1亿年内宇宙就会完全停止膨胀并开始进入收延时期。
当前模型表明宇宙自大爆炸以来便不断在加速膨胀，所有星系都正远离我们而去，爱因斯坦老早就预测这种情况，提出将宇宙中一切物体推开的力量是称为暗能量的物质，还指出这种力量恒定不变，即暗能量是一个宇宙常数，会导致宇宙一直膨胀下去。
不过也有科学家对此持相反意见，认为暗能量虽然确实存在，但也许不是一个常数，终有一天宇宙膨胀会变慢、停止，甚至开始逆转收缩，直到压缩成单一体，该理论将暗能量描述为具有第五元素（quintessence）的纯量场。
最近来自普林斯顿大学与纽约大学等3名天体物理学家，在收集当前已知证据后发现，该理论与提出暗能量为常数的理论其实一样能站稳脚跟。
研究人员想知道若暗能量具有第五元素，则宇宙需要多长时间才能减速、停止、收缩并最终压缩成一点，将真实数据输入并创建新宇宙模型后，结果表明第五元素理论若正确，则宇宙可能已开始减缓加速膨胀。
约6,500万年后，宇宙膨胀就会进入停止状态，且最快1亿年后开始收缩。数十亿年后，当前宇宙被压缩成点——也许引发另一场大爆炸迈向死亡，也可能引发“反弹”迈向重生，从旧宇宙灰烬中浴火重生出新的宇宙。
如果这样，则当前宇宙可能只是无限宇宙中最新的一个，一切取决于暗能量多变本质。可惜该模型仅依赖过去人类对宇宙膨胀的观察数据，加上暗能量仍相当神秘未知，无法检验这项理论，所以也无法证明对错。
无论等着当前宇宙的未来是无穷增长还是快速衰退，只有时间能证明一切，而我们早已消散在时间洪流之中。新论文发布在《美国国家科学院院刊》（PNAS）。
（首图来源：pixabay）
