AD1861年辛酉政变爆发 慈禧开始垂帘听政
公元1860年对于清政府来说真是一个多事之秋，南方太平天国 革命如火如荼，北方英法联军已经打到帝国的首都北京附近。年轻但无为的咸丰皇帝仓皇逃到承德避暑山庄，虽美其名曰“狩猎”，但却没有一丝驰骋猎场的豪气。他虽然是远在数百里之外，但还是风声鹤唳，心惊胆战，当听到英法联军火烧圆明园的消息后，一下子病倒在床上，从此缠绵病榻，再也回不到北京城了。
1861年8月22日，咸丰帝病危，遂召见宗人府令、御前大臣、军机大臣等安排后事，宣布立6岁的载淳为皇太子，指定八大臣辅政，同时分赐 给皇后钮祜禄氏与皇太子以“御赏”印和“同道堂”印（载淳年幼，“同道 堂”印由生母叶赫那拉氏掌管），以后凡有谕旨，须先由辅政大臣拟定草 稿，盖上“御赏”印和“同道堂”印以后，方能生效。次日，咸丰帝驾崩。
慈禧太后作为载淳的生母，眼看自己的儿子当了皇帝，但政权却 被肃顺等人掌握，她当然不能容忍，于是拉拢慈安太后，凭借手中的两枚印章，以拒绝在发给内阁和地方官员的咨文上钤(qi6n)印，要挟几位顾命大臣，迫使他们同意将官员的奏疏送两太后披览，任用高级官员须交两太后最终裁定。接着，慈僖又通过醇郡王奕ig(xudn)以及亲信太监、侍卫，设法与留守北京的奕沂取得联系，回到北京后，即除掉了八大臣，肃清了他们的党羽。
11月，新皇帝在太和殿举行登基大典，皇帝年幼，由两太后垂帘听政。慈安太后柔顺而无主见，不过是慈禧手中的傀儡，实权掌握在慈禧一人之手。
面对内外交困的局面，慈禧对外一改肃顺集团的强硬立场，承认 列强在华既得利益，取得了列强对新政权的承认和支持，出现了中外 “和好”的局面。对内依靠曾国藩、李鸿章统领的湘军、淮军,通过“借 师助剿”，先后镇压了太平天国、捻军和西北、西南等地少数民族的反 清起义，奄奄一息的清皇朝得以苟延残喘。表面上她支持洋务派发 起了一场以富国强兵为目标的洋务运动，但她骨子里排挤西方，更没有自强意识，所以她同样支持固守传统的顽固派，使二者互相牵制，以坐收渔人之利。
奕沂在辛酉政变后权势日盛，引起了慈禧的疑忌，有人上疏弹劾奕沂，她根本不问事实如何，断然革去奕沂的议政王名号，奕沂的权势大大削弱了。奕沂骂她过河拆桥、卸磨杀驴，他最终知道了这个女人的厉害。
1873年，同治帝年满18岁，到了亲政的年龄，两宫太后不得不撤帘归政。可同治帝比他的父亲 更荒淫。据说，他在宫中玩弄女性不能尽兴，便经常带着太监出宫嫖娼，结果染上了梅毒，亲政不到两年，就一命呜呼了。儿子死了，可慈禧并不悲 伤，因为她又有了再次垂帘听政的机会。她专门挑选了醇亲王奕谓之子也就是她的外甥、年仅4 岁的载淅(tian)继承皇位，是为光绪帝。这个小皇帝还穿着开裆裤，什么事都不懂，大权自然又归入慈禧之手。
1881年，年仅45岁的慈安突然病故，有人说是慈禧下毒致其死亡，有人说是患了脑血管病而死亡，但不管怎么说，这又是令慈禧大为高兴的事，没了慈安这个傀儡，她更可以为所欲为了。中法战争后，慈禧借口奕沂平庸无能免去了他的一切职务，取而代之的是平庸无为、惟慈禧之命是从的礼亲王世铎和庆郡王奕 劻，他们分别主持军机处和总理衙门事务。
1889年，光绪帝年已18岁，慈禧只得恋恋不舍地把政权交还给他。不过光绪帝得到的只是部分行政权，大政方针的决策权还在慈禧手中。光绪帝想通过维新变法，救亡图存。但慈禧想的却是如何培植个人的势力，视维新派如眼中芒刺，她见又有了独揽大权的机会，于是在1898年再次发动政变，囚禁光绪帝，废除新政，以训政的名义重新执掌了最高权力。
慈禧为了维护个人权力，在与列强打交道的时候，常以国家民族利益为交换条件，割地、赔款成了家常便饭，在她的指示下，李鸿章与列强签订了丧权辱国的《辛丑条约》，全盘接受了列强提出的各项条件。她还自我表白说，这是“量中华之物力，结与国之欢心”。
慈禧生活极其奢侈腐化。甲午战争前，北洋海军一直想添置新式战舰，可朝廷不批准，理由是财政拮据。据说，当时慈禧太后一天的生活费用达4万两银子;修建颐和园一项，就花去白银3000万两。而当时，英国和德国最先进的战舰价格约为50万两。
1894年，当中日甲午海战方酣，北洋将士们与日军浴血奋战的时候，京城皇宫里，却歌舞升平，一片祥和景象，满朝文武正在给慈禧过六十大寿。这寿日庆典可真排场，慈禧为自己生日准备的首饰折合黄金1万两，合白银38万两；置办衣服花去黄金23万两；从颐和园回紫禁城所经道路的景点设置与装饰，花去白银240万两。据统计，她这个生日，约花了白银1000万两。
章太炎曾就慈禧太后等误国卖国的行径写过一副对联今日到南苑，明日到北海，何时再到古长安，叹黎民膏血全枯，只为一人歌庆 有;五十割琉球，六十割台湾，而今又割东三省，痛赤县邦圻益蹙，全 逢万岁祝疆无。”如果慈禧能看到这对联，不知作何感想？
1908年(光绪三十四年）11月14日，光绪帝含恨死去。慈禧太后命立醇亲王载沣之子、年仅3岁的溥仪为帝，年号宣统，眼看她第三次垂帘听政的机会又来了。只可惜这时她的生命也已经走到了终点，次日便一命呜呼，离开了人世。她长达47年的统治结束了，大清皇朝也很快走到了尽头，成为历史的陈迹。
辛酉政变
1861年8月，咸半皇帝病逝于热河，遗诏令年方6岁的儿子栽淳继承皇位，同时任命怡亲王栽垣、郑亲王端华、户部尚书肃顺等八人为“赞襄政务王大臣”，总揽朝政。咸半皇帝的弟弟恭亲王奕诉被排除在执政大臣之外,栽淳的生母慈禧太后参与政治的要求也遭拒绝。慈禧是个权力欲极强的女人，她内结东太后钮钴禄氏，外联恭亲王奕诉，拉拢在北京握有兵权的胜保 等人，策划政变。
奕诉在北京争取到了外国侵略者的支持，后以奔丧为名赶赴热河与慈禧秘密策划。11月1曰，慈禧带着栽淳回到北京，次日凌晨突然发动政变，栽垣、端华没有防备，当即被逮捕。慈禧又派人去密云逮捕护送咸半灵柩回京的肃顺，将其抄家处斩，迫使栽垣、端华自尽，其余五大臣或被革职，或被充军。栽淳正式即位后，将八大臣拟定的年号祺祥改为同治。 不久，两太后垂帘听政，大权落入慈禧一人之手。这一年是农历辛酉年，故史称“辛酉政变”。
