丝绸之路的作用和意义是什么？
今天，我们外出旅行，有很多种交通方式可以选择，长途的可以乘飞机、坐火车，短途的可以坐汽车。而古代的中国人外出，只能依赖简单的交通工具，如马车、牛车，很多时候还要步行。
在那个时候，到国外旅行，有一条著名的国际交通路线——丝绸之路。这条道路在汉代就存在了，它连通中国、中亚和地中海的各个国家，是各国进行贸易运输和友好往来的主要通道。
由于在中国向西方各国运输的各种商品中，丝绸是最受欢迎、销量最大的物品，所以人们把这条国际路线形象地称为“丝绸之路”。
丝绸之路的干道形成于汉武帝时期，由张骞两次出使西域开辟而成。到了唐朝初年，唐太宗击败突厥等北方民族政权之后，重新掌握了对丝绸之路的控制权。
随着唐朝国力的进一步增强，对外联络和对外贸易活动络绎不绝，各国的王公贵族也纷纷慕名来到长安，进一步地拓宽了东西交流的友谊之路。
通常说的丝绸之路，它以长安或洛阳为起点，经过河西走廊，出玉门关和敦煌，进入新疆之后，分为北道、中道和南道三个方向分别西行，最后到达地中海的各个国家。
丝绸之路是一条东西文化交流之路。在科学技术方面，中国的四大发明——造纸术、印刷术、火药、指南针，就是通过丝绸之路传到西方的各国的。西方的数学、天文学、地理学、化学等科学知识，也随着商人和文化交流的队伍来到中国。
在生活用品方面，中国向西方输出了精美的丝绸、瓷器、茶叶等，而波斯的丝织品、各国的金银器和其他的商品也进入了中国。
此外，东西方的宗教文化也通过丝绸之路相互传播。如当时的长安就建有伊斯兰教和景教的寺院，拜火教也在唐朝有一定的影响。有的还沿着丝绸之路的分支，传到了朝鲜、日本等国家。
通过丝绸之路进行宗教文化传播的著名人物，就是唐朝的佛教僧人玄奘法师。627年，已经熟知中国佛学的玄奘，想要更深入地研究佛理，决定到佛教的发源地印度去求学。他从长安出发，经过兰州、凉州和敦煌，到达新疆后，沿着丝绸之路的传统北道西进，最后到达了他仰慕已久的印度。
在印度，他不但孜孜参研佛学真理，获得了极高的学问，而且广泛搜集佛经，准备带回长安造福众生。过了十八年，玄奘法师带着他精心搜集的佛经，又一次踏上了丝绸之路。这次是从印度返回故土。当他到达长安时，朝野上下受到极大震动，唐太宗命群臣迎接这位意志坚定、不畏艰难的文化使者。
而返回长安之后，除了翻译印度佛经，玄奘法师还把自己一路的见闻写成了《大唐西域记》。直到现在，《大唐西域记》都是记录丝绸之路的珍贵史料。玄奘法师不远万里到印度求学访经的故事，充分表明了唐朝文化的繁荣、自信和开放，而开放的唐朝文化又是通过丝绸之路来与世界相互交流的。
由于大批的官员、商人、学者和旅行家常年在丝绸之路上来来往往，有的还在沿途的城镇停下来，在当地居住、通婚。他们的生活方式相互影响，促进了民族的融合，也带来了沿途各国的繁荣和昌盛。
可惜的是，在安史之乱后，唐王朝的国力逐渐下降，皇室对于国内的问题都穷于应对，更顾不上治理西北的边疆。因此，通向西域的丝绸之路又陷入了北方各民族的纷争之中，东西方的贸易和文化交流就此衰落下去了。
